Để thiết bị hoạt động như người dùng cần, nó phải được lập trình chính xác (viết chương trình cho máy tính, phát triển mạch logic cho FPGA, ghi thông tin vào ROM, v.v.). Một số lượng lớn các hành động có thể được gọi là lập trình, nhưng theo nghĩa thông thường, nó là viết các chương trình máy tính.
Theo nghĩa hẹp, lập trình (hay viết mã) có nghĩa là viết chương trình (hướng dẫn cho máy tính) bằng một ngôn ngữ lập trình cụ thể theo một thuật toán đã tạo. Thông thường, chúng có cú pháp mà con người có thể đọc được. Những người tham gia vào lập trình được gọi là lập trình viên (người viết mã hoặc đơn giản là "người viết mã"), và những người tạo ra thuật toán được gọi là thuật toán. Theo nghĩa rộng, lập trình nên được hiểu là toàn bộ các hoạt động gắn liền với việc tạo ra và duy trì các sản phẩm phần mềm (phần mềm máy tính) theo trình tự hoạt động. Chính xác nhất là thuật ngữ hiện đại - "kỹ thuật phần mềm" (hoặc đơn giản là "kỹ thuật phần mềm"). Các chuyên gia trong lĩnh vực này tham gia vào việc thiết lập nhiệm vụ, thiết kế chương trình, xây dựng thuật toán, viết văn bản chương trình, thử nghiệm, gỡ lỗi, lập tài liệu và bảo trì. Bất kỳ chương trình máy tính nào đều dựa trên việc sử dụng các ngôn ngữ lập trình. Để chạy một chương trình trên máy tính, cần phải sử dụng các trình dịch để dịch một ngôn ngữ mà con người có thể đọc được (một chương trình viết) sang ngôn ngữ của các lệnh máy. Có hai loại biên dịch viên - thông dịch viên và biên dịch viên. Sự khác biệt chính giữa chúng là cái đầu tiên ngay lập tức thực thi chương trình, trong khi cái thứ hai chỉ đơn giản dịch nó sang ngôn ngữ của lệnh máy mà không cần thực thi thêm. Để chạy một chương trình, trước tiên nó phải được biên dịch hoặc thông dịch. Trước đây, bạn phải viết các chương trình và sau đó biên dịch chúng một cách riêng biệt, điều này làm phức tạp quá trình kiểm tra và gỡ lỗi. Hiện nay, có nhiều Môi trường phát triển tổng hợp khác nhau. IDE bao gồm các trình soạn thảo để chỉnh sửa và nhập văn bản chương trình và các trình dịch khác nhau từ các ngôn ngữ khác nhau. Ngoài ra, chúng có thể bao gồm nhiều quy trình khác nhau tạo điều kiện thuận lợi cho quá trình tạo, thử nghiệm và bảo trì các sản phẩm phần mềm.
